活性炭是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。 活性炭是传统而现代的人造材料，又称活性碳。自从问世一百年来，活性炭应用领域日益扩展，应用数量不断递增。回述炭应用的历史，记载如下：　　(1)公元前1550年，埃及又作为医用的记载;　　(2)公元前460~359年，希腊医生Hippocrate用以治羊癫疯;　　(3)1518~1593年，中国李时珍的本草纲目中提及用于治病　　(4)1993年有外用于溃疡；　　(5)1794年，英国有家糖厂用于加速脱色。　　上述例证应用的都是木炭，不是活性炭。　　活性炭作为人造材料，是在1900年和1901年才发明的，发明者RaphaelvonOstrejko取得英国专利B.P.14224(1900);英国专利B.P.18040（1900）德国专利Ger.P.136792（1901）。