人类使用头饰的时间是很早的，而且都和装饰有关。中国汉字中的“美”宇，其实就是一个戴着头饰的人。其头饰也许是一个羊头，有两只角；也许是两根长长的翎毛，因而有人说“美”字“象头上戴羽毛装饰物的舞人之形”。其实，这种情形在古代民族和现代少数民族中都经常可以见到。可以说，世界上所有的民族都有戴头饰的历史，而且都以不同的形式流传到现代。 我国云南省西南部的沧源县现在是佤族聚居区。就在这里的勐董河下游两岸陡峭的崖壁上，保存着我国最古老的崖壁画之一沧源崖画。沧源崖画共发现十个画点，清晰可辨的人物图像七百余个。其中，凡是形体较为高大的人物图像几乎都有头饰（有的还有尾饰），而且头饰非常突出，有的头饰的长度甚至超过人体本身的长度。沧源崖画中的头饰，多为牛角、鹿角、牛尾、鹿尾、虎尾、鸟羽等物，尤以牛角头饰为多。这种情形，和某些古籍中对云南少数民族的记载是完全一致的。《云南志》说；“望苴子蛮……衣短甲，兜上插牦牛尾，驰突如飞，其妇人亦如此。”《宋史?蛮夷四》说：“使者衣虎皮颤裘，以虎尾插首为饰。”此外，明清时期编纂的多种志书，对基诺族、景颇族等，都有“首戴骨圈，插鸡毛，缠红藤”之类的记载。历史上我国少数民族的头饰于此可见一斑。 现代的首饰，材料单纯得多，仅限于某些贵金属如金、银以及金银之类的合金仿制品和翡翠、玉石、钻石、宝石、珍珠、珊瑚、流浪等。近年来，虽也开始制作塑料、陶瓷首饰，但普及度较低。相对来说，少数民族所佩戴的头饰，其所用材料要丰富得多，而且也不一定追求名贵，而是就地取材，因时制宜。概括起来，世界少数民族用作头饰的材料大体可以区分为这样三类：动物类、植物类和矿物类。动物类除上面已经提到过的兽角和羽毛外，还有兽骨、兽牙、贝壳、蛋壳、蟹爪、马爪等，甚至还有某些小动物。植物类头饰有花朵、树叶、竹片竹管、木片木棍、苔绒等，甚至还有成只的水果。矿物类头饰物有各种砾石、石珠、石片或金属如铜、铁、金、银等。可见，少数民族的头饰物是十分多种多样的。稀奇古怪，但也是十分丰富多彩。 我国少数民族的头饰和其他首饰和体饰一样，以银为主。同时，还有金、铜、锡等金属，玉、松石、珊瑚等非金属材料，羽毛、兽角、兽牙、花朵、竹筒、木片等动植物材料和绒球、丝穗等棉毛制品。头饰的形式有簪、钗、箍、圈、梳、珠、牌、扣、泡，有的干脆就是银元和钥匙。蒙古族无论男女，头发上都饰以宝石、珊瑚、碧玉，女的插银簪。西北土族也常以珊瑚、松石作头饰。新疆的柯尔克孜族妇女发盖上饰银元、铜珠；而未结婚的姑娘则在帽子上饰以珠、穗和插三至四根猫头鹰、雪鸡羽毛；老年妇女则在发辫上坠银元和钥匙。塔吉克人常在帽沿上饰以银链，已婚妇女的发辫上却缀白纽扣和丝穗。塔塔尔族的头饰则是旧银币和金属牌。锡伯族的头饰较为丰富，尤以新娘为甚，戴头箍、插簪子和鬓钗，戴花。满族入关前也主要以花为饰，入关后银饰十分繁多。西藏的门巴族女子饰彩色珠串，男子则在帽边用孔雀羽毛围扎，十分雄壮美观。塔巴族头插竹签、银签，戴珠串，插鸟翎。羌族插银或钢打制的簪、钗。白族则插银或玉的头辔。傣族妇女除银钗外，还喜欢插色彩鲜艳的塑料梳子和戴鲜花或塑料花。苗族头饰均为银制，十分丰富突出。布依族插银发簪。水族喜欢在头上插梳子。仡佬族除一般的银簪外，还有一种白银发饰，专门戴在头上。壮族妇女一般都使用银针、根簪。瑶族、畲族的银制头饰都十分突出。高山族与其整个服饰相配合，戴羽冠、角冠、花冠和银冠。