离子交换器是用于降低水中的硬度，生水由上而下通过交换器进行软化，水中含有镁、钙、阳离子与水交换剂的钠离子与水交换；生水被软化成为含极少的钙、镁、盐类的水（称炎软水），可用于锅炉给水及一些工业用水。由于钠离子在水中有很大的溶解性。不会在锅炉内部结成硬垢，并且容易排除，进入钠离子交换器的水，应经澄清过滤处理，基本上不含悬浮物。经交换器软化后，其剩余硬度不超过0.03毫克当量/升。