原植物苦瓜又名凉瓜，为一年生攀援草本；茎、枝、叶柄及花梗被柔毛；卷须腋生，不分叉。叶近圆形或近肾形，直径3～12厘米，掌状5～7深裂，裂片椭圆形，具深或浅裂齿。花春末夏初开，雌雄同株，单朵腋生或数朵排成聚伞花序；花梗或总花梗长，中部常具一肾形或圆形的苞片叶；花萼管钟状，上端具5萼齿；花冠幅状，黄色，裂片倒卵形；雄花具3枚雄蕊，药室弯曲摺皱；雌花子房下位，纺锤形，密生瘤状凸起。瓠果长椭圆形，成熟时肉质，表面具多数不整齐瘤状突起；种子长圆形，成熟时红色。