1331年也就是后醍醐天皇时代的元德3年，当时的播磨守护赤松则村在现今姬路城的所在地姬山松土打桩，建筑了一个规模不大的城寨，这个城寨可以说是姬路城的原型吧。过了17年，则村的儿子赤松贞范接过了父亲的家业，正式将城寨改建为城堡作为自己的居城。室町时代，赤松氏的家臣小寺氏入主此城，并于1545（天文14）年将城堡修缮一新后赐给了他的家臣黑田职隆。这个黑田职隆就是后来太阁丰臣的得力军师黑田官兵卫的父亲。 1578年2月，三木城的别所长治被毛利方从织田方寝反，别所用一万兵笼城，信长当即命令羽柴秀吉攻打别所氏。秀吉在攻取了三木城所有支城后，又于同年10月击败了前来接应的毛利军，最终三木城于1580年1月15日陷落。在完成了信长所赋予使命的秀吉随即入主姬路城，并为之建造了3层的天守阁。而秀吉之所以能够顺利进入姬路城，很大程度上是得到了黑田官兵卫大力相助的缘故。此后两年内，秀吉一直以姬路城作为据点，同当时中国地方的毛利氏作战。