孔子早期的求学内容主要集中在朝廷或军队的仪式、典制、官职、法令及祭祀祖先等诸多场合所需要的规范、礼仪等制度方面。这些制度在当时被称为“礼”，孔子为能成为专门教授礼仪制度的“礼师”进行过刻苦的学习。后来，他作为鲁国的公费“留学生”被派往当时“礼”教水平最高的洛邑（今河南洛阳）去学习。回国后，他被鲁国的君主任命为“史官”，学习了大量门类庞杂的知识和技能，渐渐以博学多识而成为当时的名人。遗憾的是，孔子到最后也未能在政治上发挥自己的才能。因此，他作为杰出而优秀的“礼师”招揽了很多年轻人，将人生目标从达成个人政治理想转向为教育青年，并创建了孔子学园。弟子们将孔子与他们之间的对话及孔子的言行记录下来编订成书，这就是我们所看到的《论语》。孔子教授的学问与其他“礼师”不同，不只局限于礼仪制度，还包括如何对待父母、对待君主、对待朋友，人生的意义和方向是什么，人应该怎样生活，如何求学，如何做学问等等。他不赞同以法治国的观点，而是提倡培养统治者以自身德行感化百姓、以仁德治理天下的思想。正是因为孔子学说的这些特点，产生于两千五百年前的孔子思想在今天仍然极具魅力。