活性炭按原料来源可分为：木质活性炭、果壳活性炭、兽骨/血活性炭、矿物原料活性炭、合成树脂活性炭、橡胶/塑料活性炭、再生活性炭等；活性炭按外观形态可分为：粉状、颗粒状、不规则颗粒状、圆柱形、球形和纤维状等按材质分主要有煤质活性炭、木质活性炭、果壳活性炭。 以煤为原料制造的活性炭通常采用水蒸气或二氧化碳气体活化，产品的形状以颗粒状为主，其孔径分布以微孔居多，更适合于液相吸附和气相中分子量和分子直径较小的物质。其优点是生产成本相对较低； 以木屑为原料制造的活性炭通常采取化学法活化，产品的形状以粉状为主，其孔径分布可通过调节化学活化剂的配比来进行控制，比较灵活，既可以制造出孔径分布以微孔居多的产品也可制造出孔径分布中孔（过渡孔）占较大比例的产品，比较适合于吸附液相中分子量和分子直径较大的物质； 以果壳类为原料制造的活性炭通常采取水蒸气和二氧化碳气体活化，产品的形状以颗粒状为主，由于其特殊材质的因素，其孔径分布介于上述两类活性炭之间，吸附性能优良，因此其应用范围更为广泛。按用途分糖用活性炭、针剂活性炭、味精活性炭、净水活性炭、空气净化活性炭等，近年来，活性炭在居家环境使用中越来越广泛，也有家用活性炭一说