湘莲何时开始栽培，何时名登榜首，无从查考。3000多年前战国楚大夫屈原，被流放在湖南沅湘之间时，写下的诗辞中有大量关于莲的描写，如《招魂》：“芙蓉始发，杂芰荷些。”《湘君》：“筑室兮水中，葺之兮荷盖。”由此可知，当时湘莲已引人注目，而且莲的影响已渗入到湖南民间习俗之中。屈大夫笔下描写的“少司命”的装束是：“荷衣兮蕙带，倏而来兮复而逝。”他自己也要“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”模仿“少司命”的穿着。

两千多年前的《越绝书》中，就有“沈沈如芙蓉，始生于湘”的记载。考古部门在澧县九里发掘的战国一号楚墓中，发现有莲藕等实物。1972年发掘的长沙马王堆1号汉墓随葬的瓜果菜蔬中，发现有藕片，出土的竹简“菜谱”中也有藕。这些实物为湖南2000多年前就盛产莲藕提供了物证。
溯源


湘潭红莲子
湘潭红莲子
“湘莲”，所见的书中，最早见于南朝江淹《莲华赋》：“著缥菱兮出波，揽湘莲兮映渚。迎佳人兮北燕，送上宫兮南楚。”赋中不仅用了“湘莲”一词，而且还提到了南麓。这正是古时湖南地域的称谓。可见“湘莲”在南北朝时已久负盛名，而此时尚未见到别的以地名称呼的莲种的记载，可见“湘莲”之名早冠于其它莲种。

书中所指

关于谭用之诗中的芙蓉，是指水芙蓉（莲花），还是木芙蓉（拒霜花）呢？有
湘莲
湘莲
人认为是指木芙蓉。如1986年出版的《毛泽东诗词选》中《答友人》一诗的“芙蓉国里尽朝晖”的“芙蓉国”注云：“木芙蓉到处开放的地方。”新版《辞海》“芙蓉国”条也采此说。但引有谭诗上述词句后说：“当时湖南湘江一带多木芙蓉，故有此称。
也有人认为是指水芙蓉。1980年出版的《新选唐诗三百首》中谭诗“芙蓉国”注：“指今湖南省，因湘中多湖泊沼泽，盛产水芙蓉，所以称其为‘芙蓉国’。”还有采取折中办法的，如中国对外友好协会所编《中国分省概况手册·湖南省》释“芙蓉国”，便二说并存：“据说过去在湘江流域多植有芙蓉（一说为木芙蓉，一说为水芙蓉，即何花），所以湖南又有‘芙蓉国’之称。”

更多的人则认为是指水芙蓉，理由有三：1、谭用之的这两句诗，显然脱胎于屈原《湘君》中的：“采莲荔兮水中，搴芙蓉兮木末。”屈原这两句话的意思是用到水中去采山上的薜荔，到树颠去采水中的莲花，比喻想见湘君而不可得。这里的芙蓉指生在水中的莲花。谭用之两句诗也和屈原一样，指陆地的薜荔和水中的莲花。2、木芙蓉不一定要种在水边，而莲花只能种在水中。谭当时是宿在湘江，看到的是水景，水中有大面积的荷花是可能的，要说水中或水边有大面积的木芙蓉，则不合情理。3、湖南自古就有盛产莲花的记载，其普遍程度称之为“国”是当之无愧的，而无盛产木芙蓉花的记载。再有木芙蓉并无大用途，怎么会大面积地种植到可以称为“国”的程度呢？明显地此说不合历史实际。“芙蓉国”应该是指到处都是莲花的地方。