植物形态落叶乔木，高可达40m，单叶互生，叶片革质，卵形或椭圆状披针形，长10～20cm，宽6～12cm，通常3裂，全缘，光滑无毛。圆锥花序顶生或腋生，花杂性同株；花萼钟状，深裂；雄花具10～15个雄蕊；雌茶具1枚雌蕊。骨朵果1～5个，着生于果梗，呈船形，长可达24cm。种子棱形或倒卵形，深褐色。生于热带地区。我国海南、广西有引种。采制4～6月由骨朵果上采取成熟种子，晒干。性状种子椭圆形，长2～2.5cm，直径1～1.7cm，两端稍尖。表面黄棕色或褐色，稍有光泽，具不规则的细皱纹，基部稍尖，有淡色圆形种脐。外层种皮松脆易碎，泡水中成海绵状；胚乳肥厚，成两片，广卵形，灰黄色。种皮嚼之有粘性，胚珠味麻辣。化学成分含半乳糖醛酸、阿拉伯糖、半乳糖乙酸、半乳糖、胖大海素（sterculin）、西黄蓍胶粘素（bassorin）等。性味性寒，味甘、淡。功能主治清肺热，利咽喉，清肠通便。用于干咳无痰、咽痛音哑、慢性咽炎、热结便秘。胖大海性味甘寒，功效为开肺气、清肺热、润肠通便、利咽解毒等，尤适于 开音治暗 。临床上常用来治疗发音突然嘶哑伴有咳嗽、口渴、咽痛或高声呼叫而致的声音嘶哑等症