苎麻中国古代重要的纤维作物之一。原产于中国西南地区。新石器时代长江中下游一些地方就已有种植。考古出土年代最早的是浙江钱山漾新石器时代遗址出土的苎麻布和细麻绳，距今已有4700余年。秦汉以前，苎麻已进入北方，故《诗经》中有“东门之池，可以沤苎”。但长期以来，苎麻的主要产区在南方。故王祯《农书》说：“南人不解刈麻（大麻），北人不知治苎”。不过在元代苎麻又有向北方扩展的趋势。当时的农书也开始积极致力于苎麻栽培技术的总结。元官修农书《农桑辑要》中就专门新添有“栽种苎麻法”，代表了当时苎麻栽培技术的最高水平。后来王祯《农书》“农器图谱”还专为苎麻设立一门，备载治苎纺织工具。 苎麻栽培有有性繁殖和无性繁殖两种方式，各有其利。《农政全书》说：“无种子者，亦如压条栽桑，取易成速效而已。然无根处取远致为难，即宜用种子之法。”元时农书，如《农桑辑要》，讲种苎由于旨在扩大推广苎麻种植，故对种子繁殖讲得较多。种苎从苗床整地开始，要求土壤松细湿润，俾幼芽易于萌发；要用蚕沙作为种肥；选种要用水选，取其沉者，播种采用和细土拌匀撒播。这些跟《齐民要术》中的大麻种植方法大体相同。最大的不同在于苗床管理方面，为了防止幼苗遭干旱、大雨冲散或冲乱，《农桑辑要》提出了搭棚覆盖的方法：即“可畦搭二三尺高棚，上用细箔遮盖。五六月内炎热时，箔上加苫重盖，惟要阴密，不致晒死。但地皮稍干，用炊帚细洒水于棚上，常令其下湿润。遇天阴及早、夜，撒去覆箔。到十日蝗，苗出，有草即拔。苗高三拔，不须用棚。如地稍干，用微水轻浇。”